Historique

A cette époque, le sel est extrêmement important. En effet c'est le sel qui est utilisé pour conserver les aliments et pour tanner les peaux. Les rois de Pologne voient l'avantage qu'ils peuvent tirer de ces mines de sel gemme et assurent le monopole sur l'extraction et la vente du sel sous formes de blocs ou de saumures, jusqu'en 1776, date du premier partage de la Pologne.

Les salines de la région de Cracovie vont devenir une des plus importantes entreprises européennes. Petit à petit, les ouvriers spécialisés vont creuser près de 300 kilomètres de galeries s'étalant sur neuf niveaux.

Sous la domination autrichienne, la production se mécanise et le sel est extrait à l'aide d'une machine à vapeur.

En 1912, une usine de réutilisation des eaux salées est inaugurée. Elle a été remplacée en 2003 par des installations plus modernes. Cette usine représente la dernière activité industrielle du site qui est à présent devenu essentiellement une attraction touristique.

Tourisme

En effet, les visiteurs ont toujours été nombreux dans les mines de sel de Wieliczka. Ils peuvent découvrir tout un circuit les menant à travers les différentes chambres et admirer au passage les innombrables sculptures en sel exécutées par des mineurs artistes.

Mais ces mines de sel sont bien autre chose que le simple témoignage de l'activité industrielle à travers les siècles.

De nos jours, les exploitants de ces galeries proposent l'organisation d'événements dans les nombreuses chambres souterraines. On peut même célébrer son mariage dans la chapelle Sainte Kinga (Cunégonde) et réveillonner à la lumière des lustres en sel.

Car ici, tout est sculpté dans le sel, les bas-reliefs décorant les murs, les escaliers et les nombreuses statues.

De plus, un véritable sanatorium est installé à 135 mètres de profondeur. La pureté de l'air et sa haute teneur en oligo-éléments forment un micro-climat permettant le traitement efficace des affections respiratoires et cutanées.