Contexte historique

Hatra se situe en Irak, au sud-ouest de Mossoul.

Le site a probablement été occupé par des nomades de la Jezirah et ensuite par les Araméens durant le premier millénaire avant JC.

Ce sont les Parthes qui fondèrent dans cette oasis perdue au milieu d'un désert aride, une ville fortifiée.

Les Parthes formaient un peuple de cavaliers indo-iraniens qui domina la région durant près de 500 ans. La dynastie fut fondée en 247 avant JC par Arsacès. Elle était basée sur le système féodal de princes vassaux jurant fidélité à un souverain unique.
Cette organisation fut à l'origine de la chute des Parthes en 226 PC, lorsque le Sassanide Ardechis 1er s'empara du pouvoir.



Hatra connut un développement très rapide en raison de sa position au carrefour de routes de caravanes, notamment la route orientale de la soie.
Elle obtient le statut de capitale de la province d'Araba et servit de zone « tampon » entre les Parthes et les Romains. Elle obtint une semi-indépendance tout en restant sous la domination parthe.

Pendant la période parthe, les Romains tentèrent plusieurs fois de s'emparer de Hatra (Trajan en 116 et en 118 et Septime-Sévère en 197 et en 198) mais ils échouèrent.

La ville resta invincible jusqu'en 258 après JC, lorsqu'elle fut prise par le Sassanide Shapur 1er. En ce qui concerne la période postérieure à cette date, deux versions sont défendues par les historiens : Pour les uns, Hatra sera alors complètement dévastée par les Sassanides ses habitants chassés ou tués. Pour d'autres, la ville ne fut pas détruite et fut simplement petit à petit abandonnée par ses habitants.

Elle ne sera redécouverte et partiellement fouillée qu'au 20ème siècle. Malheureusement les crédits nécessaires à la préservation du site n'ont pas été accordés et, bien qu'une équipe d'archéologues italiens ait entrepris une campagne de fouilles organisée, la majeure partie du site reste ensevelie. De plus les autorités ont fait fermer le petit musée et certains des monuments pour lutter contre le pillage et, cela, après le vol de pièces maîtresses.
Le site a été classé comme Patrimoine mondial en danger par l'UNESCO depuis 1985.

Description

La cité fortifiée d'Hatra est entourée d'une longue enceinte de 7 kilomètres de long de forme circulaire. Elle comporte 160 tours. C'est grâce à cette muraille que les habitants purent résister aux armées romaines. La légende raconte qu'Hatra fut prise par les Sassanides à cause de la trahison de la fille du roi qui livra la cité de son père à l'ennemi.

Influences hellénistiques

Bien que fondée par les Parthes, on retrouve énormément d'éléments architecturaux et décoratifs influencés par les autres civilisations de l'Antiquité, principalement hellénistique et mésopotamienne.

Le sanctuaire

Au centre de la forteresse, se situe le complexe religieux, vaste rectangle de 435 mètres sur 321 comprenant plusieurs temples dont le principal est celui de Shamash ainsi que le centre administratif de la ville.
Hatra était alors un haut lieu de pèlerinage pour tous les Arabes de Mésopotamie.

Tout autour du sanctuaire se développa la cité en elle-même, ne respectant aucun plan urbanistique classique. L'état actuel des fouilles ne nous permet pas encore d'avoir une idée très précise de l'organisation de la cité. La population vivait essentiellement de l'exploitation de l'oasis et de l'élevage pratiqué par les Nomades.
Il est probable qu'elle profitait également du commerce avec les caravaniers mais on ne peut avoir aucune certitude puisque, jusqu'à présent aucun écrit ne le confirme.

Shamash

Le nom complet de la cité est Hatra de Shamash, signifiant « Enclos du soleil ». En effet, la ville était consacrée au dieu soleil mésopotamien, Shamash. Dans le panthéon, il occupe la seconde position, après le dieu lune Sîn. Ces deux divinités sont souvent associées et on retrouve leurs temples côte à côte dans de nombreuses cités mésopotamiennes.


Shamash était associé à la Justice, le soleil projetant le mal dans la lumière. Par extension, il était également dieu de la guérison, les Mésopotamiens considérant la souffrance comme une injustice.

Durant les fouilles, de nombreuses statues représentant des hauts dignitaires du royaume. Elles sont actuellement visibles dans les musées de Mossoul et de Bagdad.