Prison d'Alcatraz
Pays: États-Unis d'Amérique
Ville : San Francisco
Epoque: Epoque contemporaine
Date: 1910
Contexte historique
L'île d'Alcatraz se situe au milieu de la baie de San Francisco.
C'est en 1775 que l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala la découvre et la baptise « Alcantracez » signifiant « pélicans ».
L'île est annexée par le Etats-Unis en 1850. L'armée américaine y construit une forteresse chargée de défendre la baie.
Elle sert également de prison militaire.
Les 100 canons installés sur l'île ne serviront jamais et la citadelle perd petit à petit son rôle défensif au profit de son rôle de prison.
En 1909, l'armée quitte la citadelle. Les prisonniers militaires qui y résident sont chargés de construire une nouvelle prison. Ce sont les bâtiments que nous connaissons actuellement et qui seront surnommés « The Rock ».
En 1933, Alcatraz devient prison fédérale. Le gouvernement veut en faire un établissement pénitentiaire modèle afin de montrer sa détermination à enrayer la criminalité catastrophique des années 30.
La prison d'Alcatraz fermera définitivement ses portes le 21 mars 1963 pour des raisons budgétaires. En effet son entretien et son approvisionnement coûtent fort cher au gouvernement en raison de son état insulaire et donc de son isolement. Le principal problème était l'eau potable qu'il fallait acheminer jusqu'à l'île dépourvue de toute source.
En 1972, le Congrès américain décide de créer le « Golden Gate National Recreation » incluant Alcatraz. Depuis l'île est ouverte au public et attire plus d'un million de visiteurs par an.
Vie carcérale
Alcatraz accueillit 1576 prisonniers fédéraux jugés violents et susceptibles de tentatives d'évasion.
Les règles étaient appliquées rigoureusement et les prisonniers n'avaient que quatre droit :
• manger
• être habillés
• être abrités
• recevoir des soins médicaux si nécessaire
Cependant les conditions de vie étaient bien meilleurs à Alcatraz que dans la plupart des autres prisons fédérales.
Les détenus pouvaient travailler, échanger une correspondance avec l'extérieur et recevoir des visites. Ils avaient accès à une bibliothèque et pouvaient pratiquer des activités comme la peinture ou la musique.
La population moyenne était de 270 prisonniers avec un maximum atteint de 336, ce qui est loin de correspondre à la légendaire surpopulation du pénitencier.
En 29 années d'activité, on dénombre 14 tentatives d'évasion impliquant 36 détenus. 23 de ceux-ci furent rattrapés, 6 abattus, 2 noyés et 5 disparus probablement noyés.
Alcatraz avait la réputation d'être une prison dont toute tentative d'évasion était vouée à l'échec en raison des requins et du fort courant de la baie de San Francisco.
Il y a bien des requins mais aucun « mangeur d'hommes » et plusieurs personnes ont réussi à rejoindre l'île à la nage voulant prouver que la distance est franchissable pour un nageur bien entraîné.
Bien entendu, la vie carcérale était loin d'être idéale pour améliorer la condition physique des prisonniers et, de plus, ceux-ci étaient obligés de prendre des douches chaudes afin qu'ils ne s'habituent pas à l'eau froide.
Les cellules
Alcatraz a abrité quelques prisonniers célèbres dont Al Capone et d'autres mafiosis.
Les prisonniers passaient seize heures par jour, enfermés dans leurs cellules.
Elles étaient à fermeture automatique et les barreaux en acier inoxydable.
Un dispositif permettant de libérer des gaz lacrymogènes était actionné en cas de trouble.
Dans le sous-sol se trouvaient les cachots, cellules de punition. Elles mesuraient 3 mètres sur 2 et aucune lumière ne filtrait. Les prisonniers y étaient attachés et ne disposaient pas de couchette.
Ces conditions de détention sévères faisaient qu'il était interdit d'y garder un prisonnier plus de 19 jours. Cependant Henry Young y passa trois années.
De nombreux films ont pris la prison d'Alcatraz comme décor et ses prisonniers comme personnages.
