Au 1er siècle avant JC, le roi Vattagamani Abhaya est chassé de sa capitale par les Tamouls. Il trouve refuge à Dambulla, dans la région de Matalé et est accueilli par un ermite vivant dans des grottes. Il reste là pendant 14 ans avant de retourner à Anuradhapura et récupérer son trône. Une fois rétabli à la tête du pays, le roi offrit en témoignage de sa reconnaissance un sanctuaire à Dambulla. Et c'est ainsi que les grottes du site furent transformées en temples et devinrent le plus grand sanctuaire rupestre de l'île.

Description

En arrivant à Dambulla, on est surpris par la vision d'une entrée moderne du temple d'or. Le bâtiment est surmonté d'un énorme bouddha doré. Heureusement l'accueil n'est pas représentatif du reste du sanctuaire.

Le site historique se compose de cinq grottes creusées dans un rocher haut de +/- 180 mètres. On atteint son sommet en gravissant un escalier de pierre.
Des cloîtres blanchis à la chaux servent d'entrée aux grottes transformées en temples.

Temple du roi divin (Devaraja Vihara)

Cette salle abrite un bouddha couché sculpté dans la roche et long de 14 mètres, datant du 1er siècle avant JC. Il a été recouvert de peinture dorée au 12ème siècle.
Les fresques datent du 18ème siècle.

Temple des grands rois (Maharaja Vihara)

C'est la plus grande des cinq grottes. Elle abrite également un bouddha couché, long de 15 mètres et entouré de 53 statues représentant Bouddha dans des positions différentes, correspondant chacune à un état.
Les fresques ornant les parois et le plafond représentent la vie de Bouddha avant et après sa mort.

Grand temple neuf (Mala Alut Viahara)

Cette grotte abrite un bouddha assis dans la position du lotus et un autre couché, sculpté dans le granit.
Les fresques décrivent des moments précis de la vie de Bouddha

Temple ouest (Pachima Viahara)

Dans cette grotte, un bouddha occupe le centre de la salle sous un makura torana taillé dans le rocher et entouré d'une dizaine d'autres représentations de Bouddha.

Second temple neuf (Devana Alut Viahara)

Cette dernière grotte renferme un bouddha et quelques fresques datant du 20ème siècle.