Usines de salpêtre
Pays: Chili
Ville : Santa Laura et Humberstone
Epoque: Epoque contemporaine
Date: 1872
Contexte géographique et historique
Bien avant l'arrivée des Espagnols, les paysans du Nord du Chili utilisaient le salpêtre (nitrate de soude) comme engrais pour leurs champs.
Les colons décidèrent d'exploiter les propriétés fertilisantes du salpêtre et certains d'entre eux firent fortune au 18ème siècle en exportant les productions.
Lorsque l'Europe découvre à son tour ces avantages pour l'agriculture, le Chili, plus grand producteur de nitrate naturel au monde, va jouer un rôle primordial sur le marché mondial.
C'est ainsi que plus de 200 petites exploitations vont s'ouvrirent dans la pampa chilienne à partir de 1870. Elles procurèrent du travail à des milliers de mineurs chiliens mais également péruviens et boliviens.
Toute l'économie du pays reposa sur le salpêtre et le Chili connut une croissance fulgurante jusqu'en 1920, année de la grande crise.
Du jour au lendemain, la demande en nitrate s'effondre et le pays est pratiquement ruiné.
Les dernières mines, Humberstone et Santa Laura, fermèrent définitivement leurs portes en 1960.
Elles sont classées « Patrimoine en danger » sur la liste de l'Unesco depuis 2005 afin de réunir les fonds nécessaires à la sauvegarde de ce témoin de la prospérité suivi de la débâcle d'un pays qui avait basé son économie sur une seule rentrée. Leur abandon pendant quarante ans ainsi que les pillages principalement des charpentes en pin de Douglas ont fortement endommagé les sites et seules quelques restaurations ont été entreprises.
Condition des ouvriers
Lorsque les mines de salpêtre s'ouvrent vers la fin du 19ème siècle, les mineurs connaissent des conditions de vie et de travail déplorables.
Les conditions climatiques (sécheresse et écart de plus de 30 degrés entre le jour et la nuit) ainsi que les mauvais traitements de la part des employeurs entraînèrent des mouvements de révolte sociale et la création de syndicats.
Les ouvriers chiliens eurent gain de cause et obtinrent une nette amélioration de conditions de vie comme on peut le remarquer dans la petite ville minière de Humberstone.
Le gouvernement chilien réinvestit l'argent du salpêtre dans de nombreux travaux publics et infrastructures routières. Cette prospérité fut à la base de la création des grandes villes du pays.
Description
Les deux exploitations qui ont survécu et qui sont visitables sont Santa Laura et Humberstone :
• A Santa Laura, beaucoup moins bien conservée qu'Humberstone, il ne subsiste que la partie industrielle de la mine. On peut y voir les broyeuses, les bassins et réservoirs ainsi que les aires de séchage qui étaient nécessaires à la transformation du salpêtre brut en produit commercial. La population de Santa Laura était de +/- 500 personnes.
• A Humberstone, toute la partie résidentielle existe encore. 3 500 ouvriers habitaient en permanence la ville. On peut y voir les quartiers d'habitations, individuelles pour les mineurs mariés et collectives pour les célibataires mais également le centre public d'Humberstone. Celui-ci comprenait, entre autres, un marché, un théâtre, plusieurs magasins, une piscine, un terrain de tennis, un hôtel, une chapelle, une école….
